Charles Darwin est souvent cité comme le plus grand biologiste de l'histoire. Son ouvrage le plus célèbre, Sur l'origine des espèces, explique la théorie de l'évolution par sélection naturelle, en fournissant de nombreux exemples à l'appui. Darwin croyait que toute la vie sur terre descendait d'un ancêtre commun, dont la progéniture pouvait varier légèrement de l'original. Les générations successives de la vie ont participé à une lutte pour l'existence dans laquelle les variations les mieux adaptées ont survécu pour semer de nouvelles générations. Les variantes moins bien adaptées ont disparu.